La rumeur courait depuis que le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, avait évoqué, dans un message vidéo publié deux jours plus tôt, de « puissantes décisions » à venir. Dimanche 20 août, les Pays-Bas et le Danemark ont officialisé la fourniture d’avions de combat américains F-16 à l’Ukraine. Une première depuis le début de l’« opération militaire spéciale » lancée par la Russie en février 2022, et un soulagement pour les Ukrainiens, qui réclament depuis des mois la livraison d’aéronefs occidentaux pour résister à l’invasion des troupes de Moscou.
« Les Pays-Bas et le Danemark s’engagent à transférer des F-16 à l’Ukraine une fois que les conditions d’un tel transfert seront remplies », a annoncé, dimanche après-midi, le premier ministre néerlandais sortant, Mark Rutte, lors d’une visite surprise effectuée avec M. Zelensky sur une base aérienne militaire située près d’Eindhoven. « Aujourd’hui, nous avons franchi une nouvelle étape pour renforcer le bouclier aérien de l’Ukraine », lui a répondu le président ukrainien, assurant : « Ce n’est que le début. »
Dans un message publié sur Telegram durant sa visite, M. Zelensky a évoqué la livraison de 42 avions F-16, mais les Pays-Bas n’ont pas précisé combien exactement ils comptaient en céder : si l’armée néerlandaise dispose officiellement de 42 exemplaires du chasseur américain, 18 d’entre eux ont été déclassés et servent de pièces détachées, selon les spécialistes. M. Rutte n’a pas indiqué non plus quand ces aéronefs seraient livrés. « Un certain nombre de conditions préalables doivent d’abord être remplies », a précisé le ministère néerlandais de la défense dans un communiqué, expliquant notamment que « l’infrastructure des aéroports ukrainiens doit être adaptée » et qu’« un nombre suffisant d’Ukrainiens doivent être formés pour opérer les F-16 ».
Première livraison au Nouvel An
Le Danemark, où M. Zelensky s’est rendu dimanche en fin d’après-midi après sa visite aux Pays-Bas, a été plus précis et a promis l’envoi de 19 des 44 chasseurs F-16 dont il dispose – 30 seulement seraient opérationnels, selon le centre de réflexion britannique International Institute for Strategic Studies. Les six premiers seront livrés autour du Nouvel An, huit autres en 2024 et les cinq derniers en 2025, a indiqué la première ministre danoise, Mette Frederiksen, lors d’une conférence de presse avec le président ukrainien sur la base aérienne de Skrydstrup.
Ce calendrier s’explique par le délai de formation nécessaire à un pilote d’avion ex-soviétique pour maîtriser un aéronef occidental. Selon les militaires occidentaux, il faut au minimum de quatre à six mois de formation à un aviateur déjà expérimenté pour maîtriser un chasseur dit « de quatrième génération » comme le F-16 américain. « Et encore, cela ne lui permettra que de mener les missions les plus simples », assure un pilote français. Opérer un aéronef occidental demande également la présence de pas moins d’une douzaine de spécialistes au sol, formés spécifiquement à l’entretien de l’appareil ou au maniement des armes embarquées.
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