En termes d’affiche promotionnelle pour l’Arabie saoudite, difficile de faire mieux. Jeudi 19 janvier, à 18 heures, le Paris-Saint-Germain (PSG), emmené par Lionel Messi, a battu (5-4) une sélection de joueurs de deux clubs de la capitale du royaume, Al-Hilal et Al-Nassr, au stade international du Roi-Fahd, à Riyad. Ce match d’exhibition a pris une résonance inattendue avec les retrouvailles entre l’Argentin, septuple Ballon d’or et récemment sacré champion du monde au Qatar, et le Portugais Cristiano Ronaldo, lauréat à cinq reprises du trophée récompensant le meilleur footballeur de l’année.
Cela fait plus de deux ans que les deux attaquants – buteurs lors du match de jeudi –, dont la rivalité a rythmé le monde du ballon rond de 2009 à 2018, ne s’étaient plus défiés sur un terrain. Cette rencontre pourrait être l’un de leurs derniers face-à-face. Il s’en est fallu de peu, car celle-ci devait se tenir il y a un an, avant d’être reportée en raison de la pandémie de Covid-19.
A l’époque, Cristiano Ronaldo portait encore les couleurs de Manchester United. Sa signature, fin décembre 2022, à Al-Nassr – avec un contrat pharaonique à la clé – marque le dernier grand coup du royaume dans sa stratégie de rayonnement par le sport. « Je ne doute pas que son arrivée améliorera notre championnat et profitera à l’écosystème du football saoudien à long terme », se réjouit auprès du Monde Yasser Al Misehal, le président de la fédération saoudienne de football (SAFF).
Se faire une place sur la carte du football mondial
En s’octroyant les services de l’un des meilleurs joueurs de sa génération, le pays « s’achète un joyau, une personnalité qui a quelque chose de sacré aux yeux des acteurs du sport », résume Raphaël Le Magoariec, spécialiste de la géopolitique du sport des pays du Golfe à l’université de Tours.
Dans l’optique d’organiser la Coupe du monde en 2030, alors qu’une candidature commune avec l’Egypte et la Grèce est régulièrement évoquée ? « Il ne fait aucun doute que ce serait l’honneur et le privilège ultime. Et nous pensons que nous possédons bon nombre des qualités et des valeurs nécessaires pour accueillir le tournoi, des supporteurs passionnés aux infrastructures, en passant par le désir d’ouvrir notre pays et de rassembler. Toutefois, aucune décision n’a été prise », explique le patron de la SAFF.
En octobre 2021, le fonds souverain du royaume (PIF) a acquis 80 % des parts du club de Newcastle
Cristiano Ronaldo joue un rôle clé dans le dessein de l’Arabie saoudite de se faire une place sur la carte du football mondial. « Il y a aussi d’autres éléments qui entrent en ligne de mire, notamment Newcastle, la prise d’un club pour se légitimer à l’échelle internationale », rappelle M. Le Magoariec. En octobre 2021, le Public Investment Fund (PIF), le fonds souverain du royaume, a acquis 80 % des parts du club anglais. Les Magpies, à la dix-neuvième et avant-dernière place de la très suivie Premier League au moment du rachat, rivalisent désormais avec les meilleures écuries du Royaume-Uni.
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