« La Chine fait tout pour dissimuler un ralentissement économique structurel »

Déflation, suspension de la publication des chiffres du chômage chez les jeunes – après un pic à 21,3 % atteint le mois précédent –, succession d'indicateurs économiques décevants, secousses dans le secteur immobilier avec l'effondrement en Bourse du promoteur immobilier Country Garden… Sur le plan économique, la Chine accumule les déboires depuis plusieurs semaines. Résultat, la banque centrale a abaissé ses taux mardi 15 août pour stimuler l'activité. Faut-il s'inquiéter du calage du moteur de l'économie mondiale ? Jean-Luc Buchalet, professeur d'économie, président-fondateur de Pythagore Consult et auteur d'Équation chinoise (Plume libre), explique au Point pourquoi la croissance chinoise est en train de s'étioler et va continuer à le faire.

Le Point : Deux ans après l'effondrement d'Evergrande, Country Garden, un autre géant immobilier est en difficulté. Faut-il s'inquiéter des répercussions de cette crise immobilière ?

Jean-Luc Buchalet : La Chine va sans doute connaître un délitement progressif mais pas une crise systémique. Dans un système capitaliste, à un moment ou à un autre, les déséquilibres finissent par se réguler via une crise violente puis un redémarrage rapide. En Chine, ce n'est pas le cas : les autorités font tout pour empêcher la bulle immobilière, qui existe depuis très longtemps, d'exploser. Il faut se rendre compte de l'ampleur de celle-ci. Dans certaines villes, les prix de l'immobilier représentent entre 30 et 40 fois le revenu disponible des ménages, contre 8 fois en moyenne dans le reste du monde ! L'écart est hallucinant. L'immobilier était le seul endroit où les Chinois pouvaient mettre leur argent, car le système bancaire désavantageait les particuliers, et ils n'ont pas investi pour louer mais pour spéculer…

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Country Garden n'est pas la seule source d'inquiétude. Les derniers indicateurs économiques ne sont pas bons et la Chine est en déflation alors que le reste du monde se débat contre l'inflation…

La croissance chinoise est en train de s'étioler et cela va continuer, car la variable d'ajustement habituelle, l'immobilier, ne peut plus être utilisée pour relancer l'activité. Un ralentissement structurel est en cours et le pouvoir fait tout pour le dissimuler : Pékin a supprimé la statistique du chômage des jeunes, car elle gêne ! La reprise en main de certaines entreprises, comme Alibaba ou Tencent, a également joué. Par ricochet, cet essoufflement fait monter le nationalisme. Auparavant, la légitimité de Xi Jinping reposait sur la croissance. Maintenant, c'est sur l'idée d'envahir Taïwan… Cela dit, la Chine est sauvée par sa monnaie, qui la protège car elle n'est pas convertible, contrairement à un pays comme l'Argentine.

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Non, elle n'a plus assez de marge de manœuvre. Ils ne peuvent plus refaire les plans gigantesques qu'ils ont faits à certaines époques, comme lors de la crise des subprimes. La Chine avait alors connu une forte reprise grâce à une orgie de crédits. Cette année, le pays n'atteindra certainement pas les 5 % de croissance, l'objectif de Pékin. Et il faut ajouter à ces défis celui du réchauffement climatique, avec des inondations et des sécheresses qui se multiplient…