Cela ne va pas alléger les relations entre Washington et Pékin. Selon des responsables américains, le Pentagone surveille, depuis quelques jours, un ballon espion chinois volant à haute altitude au-dessus du territoire des Etats-Unis.
« Nous prenons des mesures afin de nous protéger contre la collecte d’informations sensibles », a d’abord dit, jeudi 2 février, un haut responsable américain de la défense, qui s’exprimait sous le couvert de l’anonymat. Il a insisté sur « la valeur ajoutée limitée en termes de collecte d’informations » de l’engin décrit comme un ballon d’une dimension assez grande. « Nous avons considéré qu’il était suffisamment gros pour que les débris provoquent des dégâts » s’il était abattu dans une zone habitée, a-t-il expliqué.
Le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder, a ensuite précisé que le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada (Norad) surveillait les mouvements du ballon, qui « se déplace actuellement à une altitude bien supérieure à celle du trafic aérien commercial et ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol ».
« Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance et sa trajectoire actuelle l’amène au-dessus de sites sensibles » notamment des silos nucléaires, a poursuivi le premier responsable américain, évoquant l’Etat du Montana, dans l’ouest des Etats-Unis.
A Pékin, le ministère des affaires étrangères a fait savoir qu’une « vérification » était en cours. « Emettre des conjectures et monter les choses en épingle avant même que les faits ne soient établis n’aide pas à une résolution appropriée du dossier », a ajouté une porte-parole.
« Un deuxième incident potentiel » selon le Canada
Le ballon est entré dans l’espace aérien des Etats-Unis « il y a plusieurs jours », mais le renseignement américain le surveillait depuis bien avant, a fait savoir la première source, en ajoutant que ce n’est pas la première fois que l’armée américaine constate une telle intrusion.
M. Ryder a déclaré que les Etats-Unis avaient contacté les responsables chinois par de multiples canaux et leur avaient fait part de la gravité de la situation. L’annonce du Pentagone survient quelques jours avant que le secrétaire d’Etat, Antony Blinken, se rende en Chine. Il n’est pas certain que cela affectera ses plans de voyage, que le département d’Etat n’a pas encore officiellement annoncés.
De son côté, le ministère de la défense nationale du Canada a affirmé, vendredi dans un communiqué, que « les Canadiens sont en sécurité ». « Le Canada prend des mesures pour assurer la sécurité de son espace aérien, y compris la surveillance d’un deuxième incident potentiel », mentionne le texte.
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