Le précédent record, 21 °C, remontait à 2016. La température moyenne à la surface de l’océan (en dehors des régions polaires) reste durablement au-dessus de 21 °C depuis la mi-mars. Elle a même temporairement atteint les 21,1 °C début avril. Chaque jour à ces températures constitue un nouveau record. Ces niveaux sont d’autant plus exceptionnels que la planète traverse une phase dite « neutre » du phénomène ENSO (El Niño Southern Oscillation), depuis le début d’année.
Le climat est donc supposé être moins extrême que pendant un épisode El Niño, durant lequel les vents alizés, qui soufflent habituellement vers l’ouest de l’océan Pacifique, ralentissent, causant des anomalies climatiques partout sur la planète.
« Le système semble en train de s’emballer, comme en 2016, quand les températures ont atteint des records à cause d’un épisode El Niño exceptionnellement intense », observe Sabrina Speich, professeure en géosciences à l’Ecole normale supérieure. Elle alerte, tout comme plusieurs scientifiques, sur l’influence majeure du réchauffement des mers sur le climat, la météo, les écosystèmes et la capacité des océans à absorber le carbone.
Les données satellitaires historiques, disponibles depuis 1981, indiquent que le pic de température des mers intervient généralement entre fin mars et début avril, à la fin de l’été dans l’hémisphère Sud. « Ces températures ont légèrement diminué depuis début avril, mais restent nettement supérieures à la normale », commente Thomas Frölicher, climatologue et professeur à l’université de Berne et auteur principal du dernier rapport spécial du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) consacré à l’évolution de l’océan et de la cryosphère sous l’effet du changement climatique.
Attention collective insuffisante
Le climatologue estime que l’attention collective portée sur le réchauffement des océans reste insuffisante : « Les gens ont souvent les yeux rivés sur les températures de l’atmosphère, car nous, les humains, vivons sur les continents. Cependant, nous dépendons des océans, et les organismes et les écosystèmes marins sont largement influencés par la température de l’eau. »
L’océan joue un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre climatique du système Terre : il stocke un quart du carbone libéré par les émissions anthropiques de gaz à effet de serre depuis le début de l’ère industrielle, et contient 90 % de l’énergie générée par ces émissions. C’est cette énergie accumulée qui provoque l’augmentation globale de sa température. Le transfert d’énergie de la surface de l’océan vers l’atmosphère peut provoquer des phénomènes météorologiques extrêmes, tels que des cyclones, particulièrement dévastateurs pour les populations vulnérables en raison de leur situation géographique ou socio-économique.
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