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Voici une expédition en haute mer qui s'est avérée prolifique ! Des chercheurs du Schmidt Ocean Institute (SOI) révèlent avoir fait des découvertes extraordinaires au large des côtes du Chili, entre le 8 janvier et le 11 février dernier. Parmi elles, plus d'une centaine d'espèces marines inconnues, ainsi que des montagnes sous-marines gigantesques.
Quatre montagnes sous-marines découvertes
À bord du navire de recherche Falkor, les chercheurs de l'expédition "Seamounts of the Southeast Pacific" (traduisez "Monts sous-marins du Pacifique Sud-Est") ont cartographié environ 52 800 km carrés d’océan. Ils se sont concentrés sur trois zones principales : les crêtes de Nazca et Salas y Gómez, ainsi que les parcs marins Juan Fernández et Nazca-Desventuradas.
Là, ils ont notamment trouvé quatre monts sous-marinstres solitaires jusqu’alors inconnus. Le plus grand d'entre eux, baptisé Solito ("seul", en espagnol) mesure 3 530 m - c'est-à-dire plus de quatre fois plus haut que le plus haut bâtiment du monde, le Burj Khalifa, qui culmine à 828 mètres de hauteur.
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Plus de 100 espèces inconnues
Quant aux animaux, un robot sous-marin a permis de repérer plus de 100 espèces des grands fonds probablement inconnues. Parmi elles : des éponges complexes, des coraux en spirale, un homard aux yeux globuleux, d'étranges oursins oblongs, sans oublier une sorte de crapaud de mer rouge vif avec des nageoires ressemblant à des mains.
"Nous avons largement dépassé nos espoirs lors de cette expédition, a déclaré à Live Science Javier Sellanes, biologiste marin à l'Universidad Católica del Norte, et scientifique principal de l'expédition. On s'attend toujours à trouver de nouvelles espèces dans ces zones reculées et mal explorées, mais les quantités que nous avons trouvées, notamment pour certains groupes comme les éponges, sont époustouflantes."
La prochaine étape va maintenant pouvoir commencer. Tous les échantillons prélevés seront analysés, afin de pouvoir confirmer qu'il s'agit bien de nouvelles espèces - un processus qui prend beaucoup de temps.
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À noter, enfin, qu'"une majorité des espèces vivent dans des habitats vulnérables, tels que les coraux d'eau froide et les jardins d'éponges, qui sont très sensibles aux dommages causés par le chalutage et l'exploitation minière en haute mer. Les nouvelles espèces des parcs Juan Fernández et Nazca-Desventuradas sont légalement protégées de ces menaces. Cependant, les monts sous-marins ne le sont actuellement pas".
