TOUT COMPRENDRE - Pourquoi l'inquiétude gagne l'Ohio après le déraillement d'un train de produits chimiques

De la fumée noire, des milliers de poissons morts... Le déraillement d'un train dans l'Ohio le 3 février continue d'inquiéter aux États-Unis. Ce train transportait des produits chimiques, ce qui fait craindre aux habitants de la localité concernée de graves conséquences. Explications sur ce qu'il se passe actuellement à East Palestine.

• Que s'est-il passé le 3 février?

Le 3 février dernier, un peu avant 21h, un train de marchandises déraille au niveau d'East Palestine, une commune d'environ 5000 habitants située dans l'Ohio, dans le nord-est des États-Unis.

L'agence nationale américaine dédiée à la sécurité des transports (NTSB) suspecte la surchauffe d'un roulement de roue, une pièce qui assure la rotation des roues, d'être à l'origine de l'accident. Sur les 150 voitures du train, 50 ont été affectées par le déraillement. Sur les 20 voitures qui transportaient des matériaux listés comme dangereux, 11 ont déraillé, selon la NTSB.

Parmi ces matériaux dangereux, on trouve dans la liste mise en ligne par les autorités du benzène et du chlorure de vinyle, des substances cancérigènes. Certaines des voitures qui contenaient du chlorure de vinyle ont pris feu après l'accident, selon l'agence nationale de protection de l'environnement.

• Comment les autorités ont-elles réagi?

Les autorités locales ont procédé à l'évacuation de toutes les personnes habitant dans un rayon d'1,6 kilomètre de l'accident dans les jours qui ont suivi.

"Pour éviter une éventuelle explosion, les autorités ferroviaires ont procédé à une libération contrôlée des produits chimiques" le 6 février, a expliqué dans un communiqué le gouverneur de l'Ohio. Le chlorure de vinyle a notamment été "détourné vers une tranchée excavée, puis brûlé", rapporte l'agence nationale de protection de l'environnement.

Ces opérations ont créé un large nuage de fumée noire et dispersé une odeur particulière, renforçant l'inquiétude des habitants. Le 8 février, soit 5 jours après le déraillement, l'air testé était dans les normes et les personnes évacuées ont pu rentrer chez elles.

• Quelles sont les conséquences de l'accident?

Les autorités ont par ailleurs détecté une contamination de certains ruisseaux, entraînant la mort d'environ 3500 poissons de 12 espèces différentes, a annoncé mardi lors d'une conférence de presse Mary Mertz, responsable du département des ressources naturelles de l'Ohio. Ses services n'ont toutefois pas détecté d'impact sur des espèces non-aquatiques pour l'instant.

Dans un communiqué publié ce mercredi, le gouverneur de l'Ohio affirme que "de nouveaux résultats d'analyse de l'eau" ne montrent "aucune détection de contaminants dans l'eau brute provenant des cinq puits qui alimentent le réseau d'eau municipal d'East Palestine". Le gouverneur Mike DeWine se dit donc "confiant" que l'eau municipale est potable. Les personnes qui utilisent des puits d'eau privés sont toutefois incités à les faire tester.

Mardi, l'agence nationale de protection de l'environnement avait examiné près de 400 maisons, sans y détecter de traces de chlorure de vinyle ou chlorure d'hydrogène.

• Pourquoi l'inquiétude persiste-t-elle?

Les habitants restent toutefois inquiets. "Le peuple veut des réponses. Je veux des réponses", a ainsi déclaré le maire d'East Palestine, Trent Conaway, à la presse mercredi, rapporte CNN. "Ma plus grande préoccupation est que mes citoyens se sentent en sécurité. C'est tout ce qui m'importe. Je ne me soucie de rien d'autre."

"Je vis à deux pâtés de maisons des voies ferrées", a-t-il ajouté. "Je suis inquiet, comme tout le monde".

La question d'une éventuelle contamination des sols notamment agite les habitants. Elle a été soulevée par un document mis en ligne par l'agence nationale de protection de l'environnement. Il indiquait:

"Des zones de sol contaminé et de liquides libres ont été observées et potentiellement couvertes et/ou remplies pendant la reconstruction de la ligne ferroviaire, y compris des portions de la tranchée/fosse de brûlage qui a été utilisée pour le brûlage à l'air libre du chlorure de vinyle".

Un rapport préliminaire sur l'accident doit être publié d'ici deux semaines, a annoncé mardi l'agence nationale de sécurité des transports.