"Dans les livres d'Histoire" : la percée scientifique dont l'annonce a été faite mardi 13 décembre 2022 par les Etats-Unis y trouve directement sa place selon la ministre de l'Energie Jennifer Granholm. De quoi s'agit-il ? D'une avancée déterminante dans le domaine de la fusion nucléaire, susceptible de révolutionner d'ici quelques années la production d'énergie sur Terre.
Elle a été accomplie au Laboratoire national Lawrence Livermore (LLNL), situé en Californie et qui dépend du ministère de l'Energie des Etats-Unis. Une expérience réalisée la semaine dernière a pour la première fois réussi à produire davantage d'énergie que celle fournie pour la déclencher. La rumeur enflait depuis quelques jours quant à l'importance de cette avancée dans le domaine du nucléaire.
Fusion et fission
Cette expérience de fusion nucléaire n'est pas à confondre avec les réactions de fission, qui sont celles qui se déroulent au sein de nos centrales nucléaires. La réaction de fission nucléaire fonctionne par "cassage" d’un noyau lourd d'atome en noyaux plus petits ; la fusion consiste à faire se rencontrer deux noyaux légers (deux isotopes de l’hydrogène, le deutérium et le tritium) pour former un noyau plus lourd (l’hélium). Le dispositif nécessite de dépasser la forte répulsion naturelle entre noyaux, ce qui n’est possible qu’à une température dépassant plusieurs dizaines de millions de degrés et en confinant les noyaux. Sur Terre, ce processus peut être obtenu à l'aide de lasers ultra-puissants (la fusion a lieu aussi au coeur des étoiles).
Diamant et dé à coudre
Justement , le National Ignition Facility (NIF), qui dépend du LLNL, est le plus grand système de lasers du monde (il a la taille d'un stade). Selon le communiqué de presse, le 5 décembre 2022 vers 1H du matin, 192 lasers ont été pointés vers une cible de la taille d'un dé à coudre dans laquelle était placée une minuscule capsule faite en diamant, et contenant des isotopes de l'hydrogène indiqués plus haut. Les lasers ont généré une température d'environ 150 millions de degrés, soit dix fois la température qui règne au centre du Soleil, provoquant la fusion des noyaux d'hydrogène. La réaction ne prit qu'une infime fraction de seconde. Les scientifiques ont ainsi produit environ 3,15 mégajoules d'énergie, en délivrant à l'origine 2,05 mégajoules via les lasers. 300 mégajoules d'énergie tirée du réseau électrique ont été requis pour activer les lasers, ce qui rend l'opération toujours déficitaire, mais les chercheurs assurent que ce problème sera "facilement" solutionnable.
Le site de Sciences et Avenir reviendra rapidement sur cette annonce.
Avec AFP
