Juice a décollé vers Jupiter : une traversée historique de l’espace avant d’arriver à destination en 2031
La sonde spatiale Europa Clipper de la Nasa, en décembre 2020. NASA/JPL-CALTECH/COVER-IMAGES.CO
La sonde spatiale devait partir vers les lunes glacées de Jupiter jeudi, les mauvaises conditions météorologiques ont reporté son voyage à ce vendredi. Mais quel est l’objectif de la mission Juice ?
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Elle est partie ! La sonde spatiale Juice, acronyme de « Jupiter and Icy Moons Explorer », qui se traduit par « explorateur de Jupiter et des lunes glacées », a décollé ce vendredi 14 avril pour Jupiter.
La sonde a quitté la Terre à 14 h 14 à bord d’une fusée Ariane-5 depuis Kourou, en Guyane. Voici ce qu’il faut savoir sur cette mission de l’Agence spatiale européenne qui doit atteindre la cinquième planète de notre système solaire dans huit ans.
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• Quel voyage effectuera la sonde spatiale ?
Jupiter n’est pas une planète que l’on peut atteindre par une trajectoire directe. Pour arriver vers le système jovien, Juice devra utiliser la force d’attraction d’autres planètes et survoler la Terre pour arriver autour de Vénus en août 2025, puis repasser par la Terre pour arriver à sa destination en juillet 2031.
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« C’est la sonde la plus complexe jamais envoyée sur Jupiter », a déclaré à l’AFP Philippe Baptiste, président du Centre national d’Etudes spatiales (Cnes). Juice devra intégrer l’orbite de la planète gazeuse en totale autonomie pour ensuite passer trois ans en son orbite.
La sonde survolera 35 fois les lunes Callisto, Ganymède et Europe, pour ensuite se placer en orbite autour de Ganymède, qui est le plus gros satellite de la planète gazeuse.
• De la vie sur les lunes glacées ?
La plus grosse planète de notre système solaire a beaucoup intéressé les astronomes. A près de 900 millions de kilomètres de la Terre, l’exploration du système jovien (Jupiter, ses satellites et ses anneaux) a commencé dans les années 1970 avec le survol de sondes, jusqu’à la mise en orbite de la sonde Galileo (1995) et de la sonde Juno (2011).
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L’objectif principal de Juice est de trouver des environnements qui pourraient abriter la vie. En effet, avec leurs surfaces de glace, les lunes de Jupiter cachent probablement des océans d’eau liquide, caractéristique principale permettant la vie.
Si Juice découvre que les océans ont un contact direct avec la surface, cela voudrait dire que les lunes possèdent des écosystèmes propices à la vie, ou présentent des conditions favorables à l’apparition de celle-ci.
La sonde spatiale européenne va aussi permettre de comprendre l’influence de la magnétosphère de Jupiter.
• Pourquoi Juice s’insérera dans l’orbite de Ganymède ?
Ganymède est le plus grand satellite naturel de notre Système solaire. Son diamètre de 5 260 km est plus important que celui de la planète Mercure qui est de 4 878 km. C’est également le seul satellite à avoir trois champs magnétiques : le champ magnétique jovien, son champ propre, et un possible champ induit par l’océan.
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Juice entrera dans l’orbite de cette lune en 2034. Ce sera la dernière phase de la mission vers la découverte d’une géologie jamais observée auparavant. En étant autour de Ganymède, la sonde spatiale pourra recueillir des informations sur les océans cachés sous la glace, cartographier les surfaces lunaires, et déterminer l’évolution des lunes joviennes.
Pour les scientifiques, cette mission est importante et assez exceptionnelle. Juice pourrait découvrir un écosystème, mais elle permettra surtout aux chercheurs de comprendre les exoplanètes hors du système solaire (qui ressemblent à notre planète géante gazeuse) et leurs lunes.
• Juice retournera-t-elle sur Terre ?
La mission spatiale s’achèvera en 2034, mais pourrait être prolongée de quelques mois. Cependant, Juice arrivera à court de carburant entre 2034 et 2035, et devrait s’écraser sur la lune Ganymède.
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