TOUT COMPRENDRE - Qu'est-ce que le LK-99, ce matériau présenté comme révolutionnaire pour l'énergie et l'informatique de demain?

C'est une découverte qui, si elle se confirme, pourrait changer l'avenir de la planète. Des chercheurs sud-coréens ont publié un rapport indiquant avoir découvert un matériau capable de supraconductivité à température ambiante, une étape scientifique très convoitée, qui serait à l'origine de nombreuses améliorations dans la façon dont nous consommons l'énergie.

· Qu'est-ce que la supraconductivité ?

La supraconductivité, c'est le fait de pouvoir faire transiter de l'énergie sans devoir accuser de perte. Aujourd'hui, avec les matériaux que l'on utilise pour déplacer de l'électricité, le cuivre par exemple, les pertes peuvent atteindre jusqu'à 20% de la totalité. Concrètement, un matériau supraconducteur n'atteint aucune résistance à l'électricité, évite que l'énergie soit dissipée, et n'engendre donc pas de perte.

Mais, comme le rappelle Numerama, de tels matériaux doivent être soumis à des températures proches du zero absolu (environ -273 degrés) pour atteindre la supraconductivité. Un critère qui rend leur utilisation impossible au quotidien d'un point de vue logistique.

Ce qui change dans la découverte des chercheurs coréens, c'est que le matériau en question atteint la supraconductivité sans devoir cocher ce critère: elle est atteinte à température ambiante, et il est donc envisageable d'étendre son utilisation à d'autres secteurs que celui de la recherche.

C'est en utilisant un alliage de plomb et d'apatite qu'ils affirment avoir réalisé cette prouesse scientifique. Le matériau qui en résulte est mentionné sous le nom LK-99.

· Qu'est-ce que cette découverte pourrait changer?

"Nous pensons que notre nouveau dispositif sera un événement historique, qui ouvrira une nouvelle ère pour l'humanité", indique, en conclusion de leur rapport, les chercheurs de l'université de Séoul.

Quel visage pourrait prendre cette "nouvelle ère pour l'humanité"? Parmi les choses que le LK-99 pourrait changer, on trouve tout d'abord tout le secteur de l'énergie. La consommation et le stockage de l'électricité seraient profondément affectés de façon positive par l'utilisation de ce matériau, qui permettrait, en plus d'éviter les pertes, de limiter les émissions de gaz à effet de serre.

Les transports, la médecine ou l'informatique quantique sont autant de secteurs qui en bénéficieraient. C'est principalement d'un point de vue économique et écologique que ces changements se verront.

· Pourquoi faut-il être prudent avec cette découverte?

Aussi enthousiasmante soit-elle, cette conclusion des chercheurs coréens doit encore être prise avec des pincettes. Pour être définitivement confirmée, une découverte scientifique doit pouvoir être reproduite, faire l'objet d'une vérification par des pairs, et pour cela, être publiée officiellement dans une revue scientifique.

Pour l'heure, la revue Science, pilier dans le monde scientifique, a publié un article mettant en lumière des doutes sur l'avancée affirmée par les chercheurs sud-coréens, notamment en raison du manque de détails de leur méthode. Pour y voir plus clair, il faudra faire preuve de patience. Toujours est-il que cette annonce, par l'espoir qu'elle suscite, a bouleversé la recherche

Comme l'a repéré Numerama, depuis leur annonce, plusieurs chercheurs dans le monde ont tenté de reproduire le succès de ces chercheurs, qui a lancé une vague d'enthousiasme dans la communauté scientifique internationale. Le 1er août, une équipe de chercheurs chinois a annoncé avoir réussi à reproduire cette avancée pour la première fois.