Sa longue barbe rousse a du vécu. Son visage, lui, en dit long sur le chemin parcouru. Après 352 jours d’aventure, soit 385 marathons, c’est tout au nord de la Tunisie, que Russ Cook, un Britannique de 27 ans, peut enfin déguster un bon daïquiri à la fraise depuis un fauteuil – devrait-on dire un trône ? – spécialement installé pour lui. Il est le premier à avoir parcouru tout le continent africain en courant, du sud jusqu’au nord.

Quelques minutes plus tôt, le coureur franchissait le ruban rouge avec son maillot de football de la sélection anglaise, avant de tomber dans les bras de ses proches. Epuisé physiquement et psychologiquement, il a pu compter sur le soutien d’une cinquantaine de personnes qui l’ont accompagné sur les quarante-quatre derniers kilomètres.

Icône sur les réseaux sociaux

Ancien addict aux jeux d’argent et à l’alcool, et après plusieurs années de préparation, Russ Cook lance son «Project Africa» le 22 avril 2023, depuis la pointe septentrionale de l’Afrique du Sud. Il traverse ensuite 16 pays et parcourt plus de 16 250 kilomètres jusqu’à atteindre Cap Angela, en Tunisie, désigné en 2017 comme «le point le plus au nord du continent africain». Au fil de l’aventure, le Britannique, surnommé «Hardest geezer», soit «le mec le plus dur», est devenu une icône pour ses milliers de fans qui n’ont cessé de le suivre sur les réseaux sociaux.

Bien aidé par tout une équipe, notamment pour la logistique, mais aussi pour sa communication, Russ Cook a levé près de 600 000 livres sterling (près de 700 000 euros). Si c’est loin de son objectif d’un million de livres, cet argent sera tout de même reversé à l’organisation caritative britannique Running Charity, afin d’aider les jeunes sans abri. Au-delà de l’exploit personnel, le Forrest Gump anglais, espère avoir donné de l’espoir. En février 2023, il annonçait à l’agence de presse britannique PA vouloir profiter au maximum de la vie. «Je suis un homme tout à fait normal, alors si je peux le faire, j’espère que les gens pourront appliquer cela à leur propre vie, de la manière qu’ils choisiront.»

Vol à main armée, blessures et maladies

Traverser l’Afrique comporte des risques, et ce n’est pas Russ Cook qui va dire le contraire. Avec une arrivée prévue en décembre 2023 au début de son aventure, l’homme à la longue barbe, qui était plus dégarnie à son départ, a vite revu ses plans. Le premier couac arrive au 64e jour d’étape. Après avoir passé, non sans mal, l’Afrique du Sud et la Namibie, lui et son équipe sont victimes d’un vol à main armée en Angola. Les braqueurs repartent avec passeports, argents, téléphones et équipements.

S’il en faut plus pour décourager Hardest Geezer, il est escorté par la police durant le reste du séjour dans le pays, et le sera plusieurs fois tout au long de son odyssée. Entre les intempéries, les routes impraticables, et les terrains hostiles, il sera plusieurs fois victime d’intoxications alimentaires. «Je ne suis plus qu’une coquille vide», annonçait-il au soir du 200e jour, le ventre retourné. Mais cinq jours plus tard, après avoir résisté à maintes reprises, il se voit obliger de prendre quarante-huit heures de pause pour soigner des douleurs au dos.

En plus des pépins physiques, Russ Cook est confronté à des problèmes de visas à la frontière entre l’Algérie et la Mauritanie qui retarde encore son périple. Et une traversée sous la dure météo du Sahara, qui l’oblige parfois à courir la nuit. Mais dimanche, à 16h40, il peut enfin savourer lorsqu’il annonce la fin de son voyage avec un tweet simple et efficace : «Mission accomplie».